Bahamas, Cuba, Giamaica e Hispaniola circa 1650
In un freddo mattino del 26 Dicembre 1656, una grande flotta lasciò l’Inghilterra. La flotta, 37 navi da guerra, era comandata dal Vice AmmiraglioWilliam Penn mentre i 3.000 soldati che trasportava erano al comando del Generale Robert Venable.
Gli ordini erano semplici e chiari: la flotta doveva conquistare un pezzo pregiato dell’impero spagnolo in America, la grande isola di Hispaniola (oggi divisa fra Haiti e la Repubblica Domenicana). In passato corsari e pirati inglesi avevano già attaccato con successo le flotte e le città spagnole, ma questa volta le cose erano molto diverse. Non si trattava dell’ennesimo saccheggio, adesso l’Inghilterra voleva occupare stabilmente una importante colonia spagnola. L’ambizioso “Western Design” di Oliver Cromwell era in marcia.
Nel Gennaio 1655 la flotta arrivò a Barbados, all’epoca la più importante colonia inglese nei Caraibi. Dopo una breve sosta per imbarcare provviste e nuove truppe, fra cui molti “indentured servants” che volevano fuggire dall’isola, la flotta mosse verso Hispaniola. Qui l’esercito sbarcò per attaccare da terra la città di Santo Domingo. L’attacco fu mal preparato e la reazione degli spagnoli fu forte ed efficace. In particolare i lanceri a cavallo spagnoli si distinsero per coraggio ed efficacia.. Le truppe inglesi si ritirarono in disordine e dovettero rimbarcarsi in fretta, solo l’assenza di una flotta spagnola in zona evitò un disastro totale.
Temendo l’ira di Cromwell, Penn non voleva tornare a mani vuote e nel Maggio 1655 decise di attaccare la grande isola spagnola di Giamaica, all’epoca povera, poco popolata e virtualmente indifesa. In Giamaica le difese erano deboli e comunque l’attacco anfibio fu preparato con cura. Presto gli spagnoli furono sconfitti e l’isola occupata. Questo successo non calmò comunque l’ira di Cromwell per il disastro di Hispaniola, al punto che cadde malato ed al loro ritorno in Patria spedì Penn e Venable in catene nella Torre di Londra.
E, per quanto ne sappiamo, proprio Giamaica, nel 1655, il rum fu distribuito per la prima volta a bordo delle navi della Marina Militare Inglese. La cosa avvenne in modo non ufficiale e non abbiamo molti dettagli, ma sappiamo che il rum venne distribuito agli equipaggi al posto della abituale razione quotidiana di birra. Probabilmente la scelta fu imposta dalle circostanze. Probabilmente la birra portata dall’Inghilterra era terminata o si era deteriorata e a Barbados il rum era abbondante e a buon mercato.
Fino ad allora infatti, i marinai inglesi in navigazione avevano abitualmente a disposizione due bevande: l’acqua e la birra. Ambedue erano tenute in botti di legno immagazzinate nelle stive delle navi, un ambiente sporco e insalubre. Spesso l’acqua non era limpida fin dall’origine e comunque si deteriorava sempre rapidamente e diventava imbevibile in poche settimane. La birra era potabile più a lungo, ma diventava amara in poche settimane. E le cose peggiorarono con i lunghi viaggi oceanici. “ Niente dispiace di più ai marinai della birra amara” si lamentava Lord Howard nel 1588
Quando le navi erano all’estero, i capitani potevano comprare vino e qualche volta anche brandy. Ma erano bevande costose e spesso prodotte da paesi nemici. A Barbados ed in tutte le Indie Occidentali, invece, il rum costava poco, era disponibile in grandi quantità e prodotto da sudditi inglesi. Inoltre il rum occupava meno spazio della birra e soprattutto non si deteriorava, anzi mescolato all’acqua la rendeva bevibile per lunghi periodi.
Così il rum entrò a far parte delle abituali razioni dei marinai (e dei soldati) inglesi nelle Indie Occidentali. Ma per decenni la sua diffusione dipese dalle decisioni personali dei capitani , senza nessuna regolamentazione ufficiale valida per tutta la Marina.
Solo molto più tardi, nel 1731, le Regulations and Instructions Relating to His Majesty’s Service at Sea stabilirono che “… nelle navi impegnate in viaggi all’estero, deve essere osservato che una pinta di vino o mezza pinta di brandy, rum o arrack, può essere distribuita al posto di un gallone di birra.”
Il Navy Rum era nato.