Autore: wp_4936967

La Guerra dei Sette Anni (1756-1763) è ormai quasi dimenticata, ma è un evento di fondamentale importanza ed ha plasmato gran parte del nostro mondo moderno. Iniziò nel 1754, come un conflitto coloniale tra Gran Bretagna e Francia, quando gli inglesi cercarono di espandersi nel territorio rivendicato dai francesi in Nord America. Poi coinvolse le principali potenze europee, molte nazioni indiane e anche varie potenze asiatiche.

La Spagna si unì alla guerra nel 1762 schierandosi con la Francia. La decisione fu presa dopo molte esitazioni, ma sembra dale fonti, con la piena consapevolezza di ciò che era in gioco. Infatti, nel preambolo del Trattato di alleanza con la Francia è scritto: “Tutta l’Europa deve essere consapevole dei rischi a cui è esposto l’equilibrio marittimo, considerando i progetti ambiziosi della Corte Britannica e il dispotismo che cerca di imporre su tutti i mari. La nazione inglese ha dimostrato, e dimostra chiaramente nei suoi procedimenti, soprattutto negli ultimi dieci anni, che vuole farsi padrona assoluta della navigazione, e intende lasciare a tutti gli altri solo un commercio passivo e dipendente.”

La guerra coinvolse tutti i continenti, fu forse la prima vera guerra mondiale, e finì con la vittoria finale della Gran Bretagna, dovuta principalmente alla sua superiorità navale. La Potenza raggiunta dalla Marina britannica le permise nel 1762 di vincere il premio più grande di tutti, sognato da pirati e corsari inglesi fin dai tempi di Francis Drake: catturare L’Avana, impadronirsi della Chiave delle Indie.

Il 7 giugno 1762 60 navi da guerra, 150 navi da carico e 27.000 tra soldati e marinai attaccarono L’Avana. Due mesi dopo, il 12 agosto, la città si arrese con una serie di condizioni. In Gran Bretagna e in Nord America l’entusiasmo fu enorme, ma la città fu restituita alla Spagna poco più di un anno dopo. Infatti, nel 1763 con il Trattato di Pace, la Gran Bretagna ottenne il riconoscimento della sua conquista dell’Impero francese in Nord America, ma restituì a Francia e Spagna la Louisiana, la Florida, le Isole dello Zucchero francesi e L’Avana: gli Sugar Barons britannici dei Caribi non volevano concorrenti pericolosi all’interno dell’Impero.

L’occupazione britannica della città, anche se durò solo 10 mesi, lasciò un segno indelebile. Il monopolio spagnolo fu sospeso e il traffico portuale conobbe una crescita vertiginosa. Londra non diede a L’Avana completa libertà di commercio, ma la libertà di commerciare all’interno del suo impero, che era molto più ricco di quello spagnolo. Forse questa esplosione del commercio fu dovuta, almeno in parte, al semplice venire alla luce del contrabbando, ma in ogni modo la scossa fu forte e con conseguenze di vasta portata.

Questo breve periodo di boom economico e di quasi libertà commerciale ha generato, con il passare degli anni, una sorta di nostalgia fra le élite liberali ed indipendentiste cubane. Più tardi, ha fortemente influenzato l’opinione degli storici  fino al punto che molti considerano il 1762 come l’inizio reale dello sviluppo economico cubano, anzi a volte sembra che solo da questo anno la storia di Cuba meriti di essere studiata. Ad esempio, secondo Francisco de Arango y Parreño, il maître à penser dei piantatori de L’Avana nella generazione successiva: “È stato un periodo di vera risurrezione per L’Avana … Con i loro negri e il loro libero scambio, gli inglesi hanno fatto più di quanto abbiamo fatto noi nei 60 anni precedenti”. In realtà, nel 1762 Cuba era già una società complessa e relativamente sviluppata e i semi del progresso che in pochi decenni la avrebbe trasformata nel primo produttore di zucchero al mondo erano già stati seminati.

In ogni caso, uno degli effetti più duraturi della breve occupazione Britannica fu l’allargamento delle divisioni tra Peninsulares (cioè, spagnoli nati in Spagna) e Criollos (cioè, persone di origine europea, ma nate a Cuba). Tra le condizioni stabilite per la resa, gli inglesi avevano accettato di rispettare i costumi, la religione e la proprietà privata degli abitanti e più o meno rispettarono  I patti per quanto riguarda la proprietà degli abitanti della città, cioè, fondamentalmente, i ricchi Criollos. Invece, sequestrarono i beni della Corona e dei proprietari terrieri Peninsulares che avevano interessi economici a L’Avana, ma vivevano in Spagna. Questi ultimi erano numerosi e spesso erano partner commerciali dei mercanti locali, dai quali si sentirono traditi. Insomma, la borghesia creola difese bene i propri interessi, frequentando liberamente ed in molti casi anche collaborando con gli occupanti, mentre si preoccupò ben poco degli interessi dei peninsulares e della Corona. Tanto che un funzionario spagnolo scrisse dopo la fine dell’occupazione: “Una bandiera o l’altra era secondaria, perché il cubano si sentiva convinto di avere già la sua patria.”

Nel 1763 Cuba aveva circa 165.000 abitanti, di cui un terzo a L’Avana e molti altri concentrati nelle altre città. Era quIndi una società prevalentemente urbana, una caratteristica che, mi sembra, ha mantenuto fino ad oggi. Nonostante l’immigrazione e le nascite, il numero di abitanti restava basso a causa dell’alto alto tasso di mortalità. I due flagelli principali erano il vaiolo e la febbre gialla, conosciuta anche come vomito nero. Il primo era di origine europea, il secondo africana. I criollos erano relativamente immunizzati, ma i peninsulares (soldati, marinai, funzionari ecc.) morivano a migliaia. Le esportazioni erano principalmente pelli, tabacco e zucchero e, come sappiamo, un po’ di rum di contrabbando.

Alejandro O’ Reilly, nato a Dublino intorno al 1725, era un ufficiale al servizio del re di Spagna Carlo III. Inviato a L’Avana, fu incaricato di visitare l’intera isola per riorganizzare e rafforzare la milizia locale. Ma il Governatore gli ordinò anche di riferirgli sulla situazione generale dell’isola, i problemi e le possibili soluzioni. Era una persona colta, immersa nelle idee dell’illuminismo allora egemone nella cultura europea. Una meravigliosa cultura generale, lontana dall’iperspecializzazione che, a mio modesto parere, è una delle debolezze del nostro presente. O’ Reilly scrisse un breve rapporto sulla sua visita, in cui, in modo perspicace e conciso, descrive la situazione dell’isola, le sue principali difficoltà e le possibili soluzioni. Il problema fondamentale dell’economia cubana, scrive, è il monopolio commerciale di Cadice e la conseguente, massiccia diffusione del contrabbando, indiscutibilmente impossibile da contrastare. Gli abitanti non possono ricevere dalla Spagna i beni di cui hanno bisogno, prima di tutto i vestiti, e allo stesso tempo non possono esportare i frutti della loro terra e del loro lavoro. La situazione è particolarmente grave lontano da L’Avana: “In un periodo di dieci anni, solo ciò che era sufficiente per il consumo di sei mesi ha raggiunto Santiago, Bayamo, Porto del Principe (attuale Camagüey) e gli altri villaggi dell’interno.” Pertanto, regnano il contrabbando, l’illegalità e la criminalità, causando gravi danni sia ai privati cittadini che allo Stato. La soluzione offerta da O’ Reilly è chiara: aprire Cuba al libero scambio con tutti i porti dell’impero spagnolo e, in parte, anche con i porti stranieri. “I vantaggi per il Re, per il commercio spagnolo e lo sviluppo dell’isola derivanti dalla liberalizzazione del commercio sono innumerevoli. Sono stati vissuti in prima persona durante la dominazione inglese a L’Avana. I dazi doganali aumentarono enormemente e, in un solo anno, circa 1.000 navi, che trasportavano ogni sorta di merci, entrarono nel porto.”

Dal 1763 in poi, l’apertura di Cuba al mondo è un fatto irreversibile, seppur lento e graduale. Il 26 marzo 1764, un decreto reale concesse la tanto agognata liberalizzazione dell’ aguardiente de caña, in cambio del pagamento di un dazio sulla produzione e di un altro sugli alambicchi. Il dazio consisteva di 2 pesos per ogni barile di rum prodotto, oppure di una somma che i piantatori dovevano concordare con i funzionari del Tesoro Reale, firmando una relazione giurata. L’anno successivo fu sostituito da un dazio del 2% al barile.

Ma com’era questo rum? Ovviamente non lo sapremo mai veramente, ma possiamo fare qualche congettura. Per quanto ne so sul modo di produrlo, e non solo a Cuba, credo proprio che oggi nessun bevitore lo apprezzerebbe oggi. Eppure, considerando il suo uso estensivo come medicinale, non poteva più essere quel “liquore ardente, infernale e terribile” descritto da un visitatore a Barbados nel secolo precedente.

Comunque, la legalizzazione del 1764 è un privilegio speciale concesso a Cuba, mentre in Nuova Spagna (all’incirca l’attuale Messico) rimane il divieto. Per questo nel 1788 un alto funzionario dell’Erario, Silvestre Diaz de la Vega, scrive un “Discurso sobre la decadencia de la Agricoltura en el Reyno de Nueva España” (Saggio sul declino dell’agricoltura nel Regno della Nuova Spagna) in cui sostiene la necessità di legalizzare la produzione di rum anche in Nuova Spagna con tutta una serie di concrete e ragionevoli motivazioni sui danni del proibizionismo vigente. Ma fa anche di più: chiede di definire per legge come deve essere fabbricato il rum, dando vita ad un precoce embrione di regole di qualità: “L’ Aguardiente de Caña deve essere prodotto con buona melassa e acqua di buona qualità, senza mescolarla con altre cose, nemmeno con il miele; dovrà essere fatto con la massima pulizia, e la prova di qualità dovrà essere tra quelle conosciute come la Prova dell’ Olio, quella di Olanda e quella delle Bolle.”

Credo che la Prova dell’Olio e quella delle Bolle siano più o meno le stesse che ho incontrato studiando il rum nelle contemporanee colonie britanniche del Nord America. La prima consiste nell’aggiunta di una piccola quantità di olio di oliva al rum: se l’olio rimane in superficie significa che il rum ha una percentuale di alcol troppo bassa, qundi non è buono; se invece l’olio affonda vuol dire che c’è abbastanza alcol e quindi va bene. La seconda nello scuotere un piccolo tubo di vetro in cui è contenuto un po’ di rum ed esaminare la scomparsa delle bolle che si sono formate. Se sono piccole e scompaiono lentamente, il rum è troppo poco alcolico, non supera la prova. Se invece sono grandi e scompaiono rapidamente, vuol dire che c’è abbastanza alcol ed il rum va bene. Sulla Prova di Olanda non so niente.

Permettetemi infine di fare una breve digressione che non riguarda il rum, ma la Grande Storia. La vittoria della Gran Bretagna sulla Francia nella Guerra dei Sette Anni fu soprattutto il risultato delle vittorie della Marina britannica sulla Marina francese.  Più tardi, contro Napoleone, la supremazia navale conservò l’esistenza stessa della Gran Bretagna impedendo la sua invasione da parte dell’imbattibile Esercito francese. Mi chiedo quindi quali siano le ragioni di questa lunga supremazia britannica nella guerra navale. Le navi francesi non erano tecnicamente inferiori a quelle britanniche, e i marinai francesi, mercanti, corsari e pirati non erano secondi a nessuno. Perché allora la Marina francese ha subito così tante sconfitte? Forse la risposta sta in un rapporto diverso tra la Marina e la società. In Francia i ranghi più alti sia dell’Esercito che della flotta erano riservati alla nobiltà, una casta guerriera, ma poco incline al mare, che ha prodotto grandi comandanti dell’Esercito, ma non della Marina. In Gran Bretagna, invece, la Marina era più meritocratica, e dava opportunità di carriera a giovani di talento provenienti da (relativamente) basso background sociale. Così i suoi capitani e ammiragli tendevano ad essere di gran lunga più capaci. Non ho studiato la questione, ma ho trovato almeno una fonte interessante: Jane Austen. “Persuasion” fu pubblicata nel 1818. Nel romanzo, Sir Walter è un nobile, presuntuoso, vanitoso, gonfio di orgoglio per della sua classe sociale, ma ozioso, impoverito e pieno di debiti. E non ama la Marina perchè, dice, è un “mezzo per portare le persone di nascita oscura in indebita distinzione, e innalzare alcuni uomini a onori che i loro padri e nonni non hanno mai sognato”

In questo terzo articolo, dedicherò ampio spazio alla Grande Storia, e non solo al rum. Mi scuso con i lettori, ma vi assicuro che, come spesso accade, le sorti del nostro distillato preferito sono strettamente intrecciate con la Storia in generale; senza sapere qualcosa su quest’ultima, è impossibile capire cosa succede al rum.

Spesso, nella nostra vita quotidiana e anche nelle nostre riflessioni, tendiamo a dare per scontato il nostro presente, come se il mondo intorno a noi fosse il risultato di un naturale, inevitabile processo storico. Per esempio, e qui veniamo al nostro argomento, il fatto che le Americhe, l’Australia ed altre parti remote del mondo oggi parlano lingue nate nell’Europa Occidentale del Medioevo ci sembra normale, mentre è invece il frutto di un complesso processo storico.

Il nostro mondo moderno è stato plasmato in larga misura dalla corsa alla conquista degli oceani, che l’Europa occidentale ha iniziato nel 1400 (con qualche tentativo anche prima). Una corsa che ha dato origine alla prima, vera globalizzazione e poi ha fatto di alcuni piccoli paesi europei le potenze dominanti del pianeta. Inoltre, per lo più tendiamo a dimenticare che in quella gara l’Inghilterra è partita per ultima. L’Inghilterra (e la Gran Bretagna, dopo l’Atto di Unione del 1707) è riuscita to rule the waves (cioè a governare le onde, come canta il famoso inno) solo dopo il Portogallo, la Spagna, i Paesi Bassi ed anche la Francia. Solo alla fine del 1500, circa un secolo dopo l’arrivo dei portoghesi in India e degli spagnoli in America, gli inglesi iniziarono a intervenire in America. In primo luogo, pirati e corsari inglesi come Francis Drake attaccarono e saccheggiarono i tesori dell’America spagnola, ma senza cercare di stabilirvisi. Poi, nel 1620, gruppi di coloni inglesi si stabilirono in alcune piccole e marginali isole dei Caraibi, come Barbados e Saint Kitts. Più tardi, Oliver Cromwell concepì il suo ambizioso “Western Design” e nel 1654 inviò una flotta a conquistare Hispaniola (oggi Santo Domingo e Haiti). L’invasione di Hispaniola fu mal preparata e peggio effettuata e dopo una schiacciante sconfitta, le truppe inglesi si ritirarono in disordine e dovettero reimbarcarsi rapidamente, accontentandosi di occupare la Giamaica, povera isola spagnola, scarsamente popolata e praticamente indifesa. Nella seconda metà del 1600, le incursioni di corsari e pirati inglesi nei Caraibi continuarono, basti ricordare il nome di Henry Morgan, ma senza nuove, importanti conquiste territoriali. Nei primi decenni del 1700, le principali attività della Gran Bretagna nei Caraibi furono la vendita legale di schiavi all’America Spagnola e il contrabbando che era diffuso in tutto l’Atlantico e particolarmente nell’America Spagnola, come abbiamo visto nel primo articolo.

Nei primi decenni del 1700, la Spagna reagisce efficacemente armando un numero considerevole delle cosiddette guardacostas. Si tratta di navi veloci, equipaggiate con il contributo di armatori e corsari che, salpando principalmente da La Havana e Santiago, attaccano e sequestrano le navi contrabbandiere, condividendo poi il bottino con le autorità. Presto la linea tra il sequestro legale di navi contrabbandiere straniere e il semplice saccheggio di navi che commerciavano legalmente fu attraversata, come era pratica comune all’epoca, e le guardacostas divennero un vero flagello per la navigazione britannica nei Caraibi.

Nell’aprile del 1731 il brigantino britannico Rebecca stava navigando, probabilmente non lontano da La Avana, quando una guardacostas lo abbordò, alla ricerca di merci di contrabbando. Ciò che è realmente accadde a bordo non è chiaro ed al momento sembrò un evento insignificante. Ma sette anni dopo, nel 1738, il capitano del Rebecca, Robert Jenkins, mostrò ad un comitato della Camera dei Comuni il suo orecchio sinistro, tagliato dagli spagnoli che – disse – saccheggiarono anche la nave e insultarono il re britannico. L’opinione pubblica era già arrabbiata con la Spagna per altri “oltraggi” subiti dalle navi britanniche e la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Spagna nell’ottobre 1739, in seguito chiamata “Guerra dell’orecchio di Jenkins”.

Ovviamente, l’orecchio di Jenkins era solo un pretesto. Come molte altre guerre del 1700, questa guerra era motivata solo da interessi economici, senza alcun motivo ideale, a differenza, ad esempio, delle (terribili) guerre di religione del secolo precedente. Le ragioni di fondo erano diverse. Per secoli l’Inghilterra aveva desiderato le ricchezze delle Indie, e ora si sentiva abbastanza forte da puntare al bersaglio grosso: la conquista di Cuba, l’isola più grande e più ricca dei Caraibi. Gli inglesi cercarono anche di staccare i cubani dalla loro fedeltà alla Corona spagnola promettendo ufficialmente la totale salvaguardia delle loro proprietà e della religione cattolica, nonché la libertà di commerciare all’interno dell’Impero britannico e l’eliminazione di molte tasse.

Sui veri motivi della Gran Bretagna abbiamo una testimonianza eccezionale. Nel 1735 un ufficiale spagnolo a La Habana, Don Gaspar Courselle, fu avvicinato da agenti britannici che gli chiesero di mettersi al servizio della Gran Bretagna. Courselle finse di accettare, dicendo che era disposto a vendere segreti militari e ogni tipo di informazione su Cuba. Accolto a braccia aperte, ebbe l’opportunità di incontrare molti funzionari civili e militari e di viaggiare ampiamente nelle colonie nordamericane e nella stessa Gran Bretagna, fino a quando non ritenne prudente tornare in Spagna. Nel suo rapporto alla Corona spagnola scrive che gli inglesi “volevano conquistare l’isola di Cuba il più presto possibile, convinti che con … detta Isola avrebbero avuto la chiave delle Indie.” Il possesso di Cuba permetteva infatti di controllare anche le principali rotte commerciali dell’epoca tra l’Europa e l’America spagnola.

Inoltre, c’erano le colonie dell’America del Nord che erano già diventate una realtà economica e demografica significativa all’interno dell’Impero britannico. Mentre William Wood, un importante funzionario del Tesoro britannico, era apertamente a favore dell’occupazione di Cuba, perché poteva vedere i grandi vantaggi per l’economia delle colonie del Nord America, nelle colonie stesse, e specialmente nel Massachusetts, si era sviluppato un vasto movimento di opinione pubblica, determinato a prendere possesso di Cuba. Non solo i mercanti che volevano commerciare liberamente con la più grande isola dei Caraibi, ma anche i comuni coloni la volevano occupare, convinti di potervisi stabilire e creare fiorenti insediamenti agricoli, anche a causa di false informazioni sulla mitezza e salubrità del clima lì. Nel 1740 il governatore della Giamaica, Edward Trelawny, scrisse: “In breve, c’è uno spirito esuberante tra i coloni del Nord, che nella loro immaginazione hanno già inghiottito tutta Cuba.”

Il 28 luglio 1741 una grande flotta al comando dell’ammiraglio Edward Vernon, (proprio lui!) sbarca un forte contingente di truppe regolari britanniche e volontari nordamericani sull’allora disabitata baia di Guantánamo con l’obiettivo di catturare Santiago e la parte orientale di Cuba. La spedizione finì in un disastro assoluto, a causa della reazione efficace degli spagnoli e delle epidemie che flagellarono le truppe d’invasione, causando centinaia di vittime. I sopravvissuti si imbarcarono nuovamente il 27 novembre. C’erano molti volontari nordamericani tra le vittime e molte furono le lamentele e le rimostranze dei sopravvissuti contro il comportamento degli ufficiali britannici. Alcuni storici pensano che sul suolo cubano, durante questa spedizione, si siano visti i primi segni di quella anglofobia che 35 anni dopo avrebbe portato le tredici colonie alla guerra d’indipendenza.

Il fallimento della spedizione di Vernon mostrò la relativa ripresa del potere spagnolo sotto il regime borbonico, con la sua più moderna politica economica e navale. Poco dopo, una spedizione partita da La Havana attaccò con successo alcuni insediamenti inglesi in Georgia. La guerra terminò nel 1748 con una pace di compromesso, senza cambiamenti significativi nelle relazioni tra Spagna e Gran Bretagna.

Ora torniamo al rum cubano. Nella prima metà del 1700, la produzione di zucchero a Cuba sperimentò una serie di alti e bassi, e fu il tabacco dell’isola che attirò il maggior interesse della Corona. Tuttavia, in generale la produzione di zucchero aumentò notevolmente. Un anno dopo la fine della guerra, nel 1749, c’erano 62 piantagioni di canna da zucchero a La Habana. Nel 1761 ce n’erano 98, ed erano più grandi e molte fabbricavano anche il rum.

Le autorità locali comprendevano l’importanza del rum per l’economia delle piantagioni e la difficoltà di far rispettare la legge, e in varie occasioni cercarono di persuadere il governo spagnolo di Madrid a cambiare idea. Ecco cosa scrisse Francisco Antonio Caxigal de la Vega, governatore di Cuba tra il 1747 e il 1760, nel 1751 al potente ministro Marques de la Ensenada: “Per quanto riguarda l’aguardiente de caña ho fortemente incoraggiato i piantatori a continuare con i loro appelli, preparando documenti che possono spiegare la situazione …  Sarebbe più grave per quest’isola privarla di aguardiente che di pane; senza aguardiente de caña gli ospedali non sarebbero in grado di sopportare il costo del brandy di uva. Inoltre, ci sono giorni in cui il brandy dalle Isole Canarie semplicemente non si riesce a trovare, tranne quello che è rimasto invenduto perché rovinato. … E anche se si trova il brandy della Spagna, la gente non vuole berlo perché dicono che brucia.” Il Governatore concluse dicendo che la produzione di rum poteva essere permessa in cambio di una tassa annuale di 10.000 pesos, pagata dai piantatori dell’Avana. Ma nonostante tutto, una legge del 1758 ribadì il divieto, e sappiamo che 9 alambicchi furono distrutti nella sola La Havana con pesanti multe, e altri 12 furono confiscati.

Nel 1758 i piantatori dell’Avana lanciano l’ultima grande offensiva per la legalizzazione del rum. Offrono una donazione di 150.000 pesos alla Corona e l’introduzione di una tassa sui consumi in cambio della tanto desiderata fine del divieto. Ancora una volta, la richiesta non ha successo e il divieto è mantenuto.  Gli argomenti dei piantatori dell’Avana rimasero inascoltati fino al 1764, quando le vecchie concezioni monopolistiche del mercantilismo coloniale iniziarono a cedere.

Ma prima di raggiungere questo obiettivo, un altro evento decisivo della Grande Storia doveva aver luogo: la Guerra dei Sette Anni (1756 – 1763). Il grande conflitto tra Francia e Gran Bretagna per la supremazia in Europa e in tutto il mondo aprì anche la strada per l’umile legalizzazione del rum a Cuba. Tra le novità introdotte dopo la restaurazione del potere spagnolo a La Havana dopo l’occupazione inglese, fu imposta una tassa sulla produzione di rum, che finalmente guadagnò il tanto atteso riconoscimento ufficiale. Da allora, il rum è diventato una parte legittima dell’industria dello zucchero a Cuba (ma non ancora in tutto l’impero spagnolo).

Come vedremo nel prossimo articolo.

“La distillazione è un’arte ed anche un’arte antica. È strano scoprire che la storia di questo metodo così antico e importante di produrre sostanze chimicamente pure non è mai stata scritta. … Mancava una storia propria dell’arte dalla sua origine fino ai giorni nostri.”

Con queste parole R. J. Forbes inizia la sua “Short History of the Art of Distillation “, scritta ad Amsterdam nel 1944 e pubblicata nel 1948. Un libro prezioso, oggi disponibile al grande pubblico solo grazie all’American Distilling Institute che lo ha ripubblicato.  Il tema del libro di Forbes è la distillazione in generale (profumi, metalli, coloranti ecc.), non solo la distillazione alcolica, che è ciò che ci interessa. In ogni caso, Forbes è necessariamente il nostro punto di partenza. Si tratta di un libro interessante, colto, ricco di informazioni, ma non facile da leggere. Inoltre, è inevitabilmente datato, poiché le fonti disponibili all’epoca erano scarse. In particolare, quasi nessuna delle molte opere arabe sull’argomento era accessibile. Tuttavia, questo è ancora oggi l’unico testo organico sulla storia della distillazione che il lettore medio ha a disposizione. Il che significa che se visiti Amazon.com e digiti “History of Distillation”, solo questo libro appare con questo titolo o simile.

Ciò non significa che dal 1944 non siano stati scritti nuovi testi sull’argomento. Il mondo è pieno di Università ed enti di ricerca e probabilmente  ci sono molti altri studi e documenti accademici sulla distillazione alcolica (anche se una mia, sia pure limitata, ricerca non ha dato grandi risultati). Ma sono rimasti in gran parte confinati in circoli relativamente limitati – riviste scientifiche, conferenze accademiche e simili – senza raggiungere il grande pubblico di appassionati. Poi, naturalmente, ci sono molti testi scritti per migliorare l’immagine di questa o quella azienda, questo o quel prodotto. Sono facili da trovare, ma di solito approssimativi e poco affidabili. Riassumendo, per quanto ne so, nessun altro, dopo Forbes, ha ancora pubblicato una storia organica della distillazione alcolica.

Bene, questo è il nostro punto di partenza, la consapevolezza che su questo tema – le Origini della Distillazione Alcolica in Occidente – si sa molto poco e stiamo, per così dire, navigando in mare aperto. Dobbiamo cercare fonti e documenti poco conosciuti e riflettere sul contesto storico, nella speranza di giungere a conclusioni utili. Con poco aiuto dalla letteratura secondaria. È laborioso e non si possono escludere errori, ma è anche vera ricerca storica, emozionante ed appassionante.

Prima di continuare, credo sia utile chiarire lo scopo e la portata di questa Ricerca.

Da quando ho iniziato i miei studi sulle origini del rum, ho imparato che all’inizio, forse nell’XI secolo, l’alcol era prodotto dalla distillazione del vino, il che ha senso, poiché il vino era di gran lunga la bevanda alcolica più popolare. La distillazione era una procedura complessa, difficile e costosa, fatta da farmacisti e alchimisti. Dopo grandi sforzi, fatica e spese, riuscivano ad ottenere piccole quantità di un liquido strano, incolore, che oggi chiamiamo alcool, ma che all’epoca loro chiamarono, in latino medievale “Aqua”, cioè “acqua“. Più tardi, affascinato da questo liquido prodigioso, qualcuno lo chiamò “Aqua Vitae“, cioè “Acqua della vita”, e il nome rimase.

Per lungo tempo, l’alcol è stato utilizzato solo come farmaco, o in esperimenti scientifici ed alchemici. Secondo molti studiosi il passaggio dell’alcol da droga a bevanda comune per il consumo di piacere avvenne solo nella prima metà del XVII secolo. Quando, nel 2017, ho scritto il mio primo libro “American Rum” ho anticipato la data all’Olanda del XVI secolo. Ma la ricerca storica è un lavoro in corso ed ora credo che in Occidente, la produzione commerciale di alcol su larga scala sia, quasi certamente, un’invenzione italiana avvenuta già nel XIV secolo, come ho scritto nel mio secondo libro “French Rum” pubblicato nel 2020.

Per concludere questo articolo introduttivo voglio essere chiaro: con questa Ricerca stiamo cercando le Origini della produzione commerciale di Distillati ,su larga scala, in Occidente.  Cioè, non stiamo cercando tentativi che non hanno avuto un seguito, o esperimenti, anche importanti, che sono rimasti isolati. Non ci interessano, dunque, in questa Ricerca le scoperte di qualche speziale, medico, alchimista, monaco, artigiano ecc. che sono poi morte con loro o con i loro discepoli, senza produrre frutti duraturi. Vogliamo invece cercare di scoprire quando, dove e come vendere e consumare Distillati è diventato una cosa comune, normale. Vogliamo scoprire il momento, il luogo e forse anche le persone che ci hanno donato il passaggio decisivo dell’alcol dal laboratorio del farmacista alle tavole di una taverna, spianando la strada che ha portato al nostro modo di produrre e bere Distillati.

POST SCRIPTUM

Ho scritto “quasi certamente” per una ragione. Ci ritorneremo alla fine.